El 30 de julio del año dos mil
veinte, fue lanzado desde Cabo Cañaveral, en Florida, un vehículo “Mars Rover”,
apodado Percy, como parte de la misión Mars 2020 Perseverance de la NASA
con la finalidad de estudiar la superficie del Planeta Rojo. Su principal tarea
es explorar el cráter Jezer, para busca de señales de vida microbiana pasada,
recolectando muestras selectas de rocas y sedimentos para su envío futuro a la
Tierra, tendrá que identificar la geología y el clima, y probar la generación
de oxígeno en el suelo marciano a partir del CO2 atmosférico, preparando el
camino para la futura exploración humana más allá de la Luna.
Para todo lo anteriormente
descrito, cuenta con siete instrumentos científicos, lleva a bordo 23 cámaras y
dos micrófonos. Con un diseño casi idéntico al de su predecesor, el Rover Curiosity, esto debido a que el mismo equipo de
ingenieros participo en el diseñó de ambos, corrigiéndose fallas que surgieron
en la misión del primer de estos vehículos lanzados para estudiar a Marte, como,
por ejemplo, las ruedas que sufrieron algún daño durante su uso, así que se cambió
a nueva aleación de aluminio, haciéndolas más gruesas y duraderas, con un ancho
reducido y un diámetro mayor (52,5 cm en contraste con el anterior 50,5 cm), cubiertas
con tacos de tracción y dotadas de radios de titanio curvos para un soporte
elástico.
En el diseño incluyeron, al
igual que en el Curiosity, un brazo robótico que mide 2,1 m de largo, pero este
de cinco articulaciones, que, en combinación con una torreta, se utilizará para
analizar muestras geológicas de la superficie marciana. Sin embargo, el Perseverance
es 17 % más pesado que su predecesor, pesando 1050 kg a diferencia de los 899
kg de su antecesor, como resultado de la suma de las ruedas modificadas con el
nuevo sistema de muestreo, el almacenamiento en caché y del conjunto de
instrumentos mayores.
Percy cuenta con un motor
nuclear que produce corriente eléctrica en forma permanente, el generador
termoeléctrico de radioisótopos multi-misión (MMRTG por sus siglas en inglés), que
utiliza 4,8 kg de dióxido de plutonio como fuente energética constante de calor,
que se convierte en electricidad y tiene una masa de 45 kg, generando una
potencia de aproximadamente 110 vatios durante el lanzamiento, que en el
transcurso de la labor sufrirá una pequeña disminución. Para cuando se excedan
temporalmente los niveles constantes de salida de energía del MMRTG, se incluyen
dos baterías recargables de iones de litio, que compensen la demanda de las
actividades móviles. El Termogenerador que fue provisto a la NASA por el
Departamento de Energía de los Estados Unidos, ofrece una vida útil operativa
de catorce años, que proporciona a los ingenieros, a diferencia de los paneles
solares, una gran flexibilidad para operar los instrumentos del auto explorador
incluso de noche, en el transcurso de las tormentas de polvo o en la temporada
de invierno.
El Rover tendrá un ordenador que
utiliza un RAD750 de BAE y dispone de 128 megabytes de memoria volátil DRAM,
operando a 133 MHz y preparado para la radiación del motor nuclear. Su software
de vuelo dispondrá de la capacidad para acceder a otros cuatro gigabytes de
memoria NAND no-volátil, que estarán ubicadas en otra tarjeta.
Además, contará con la ayuda
del helicóptero explorador “Ingenuity”, es eléctrico alimentado con
energía solar, que pesa 1,8 kg, que navegará para encontrar posibles lugares
para estudiar, ayudando en la planificación de la ruta durante un período
planificado de 30 días. Este aparte de las cámaras no lleva ningún instrumento
científico. La misión del Perseverance será la de identificar ambientes que
pudieron ser capaces de albergar vida microbiana, buscar señales en esas zonas
de la posible existencia microscópica, particularmente en rocas específicas en
la que se conoce que preservan estos signos en el tiempo, recoger muestras de
tierra y roca, y almacenarlas en la superficie, y probar si es viable la
generación de oxígeno en el perímetro marciano a partir del CO2 atmosférico.
Post Data: El Rover aterrizó
con éxito en el cráter el 18 de febrero de 2021 para comenzar los experimentos.
